יחיאל (יחיא) דרעי נולד בשנת 1937 ברבאט, מרוקו, להוריו שלמה דרעי ומרים לבית קספי. הוריו חינכו את ששת ילדיהם לציונות וביתם היה בעל אורח חיים דתי מסורתי. ביי היום-יום דיברו ערבית וצרפתית.
ב-14.1.1949 עלתה המשפחה לישראל על סיפון האונייה "נגבה". בתחילה נקלטו בנתניה וכעבור תקופה קצרה השתקעו בירושלים.
בהיותו בן שבע-עשרה השתתף יחיאל באימוני שדאות של הגדנ"ע בכפר חסידים. במהלך האימונים, ביום י"ב בתשרי תשי"ד (21 בספטמבר 1953) הוא נורה על ידי מדריך הגדנ"ע, נפגע מחמישה פצעי ירי וכעבור זמן קצר נפטר מפצעיו.
יחיאל הובא לקבורה בבית העלמין הצבאי בהר הרצל. הוא הותיר אחריו את הוריו, שני אחים ושלוש אחיות.