יוסף-כהנא ארנסט, בן יחיד להוריו אלפרד ו-וילהלמין לבית קרומהוץ-סלצר, נולד ב-י"ח ניסן תרפ"ג (4.4.1923) בוינה, אוסטריה.
ב-10.10.1938 עלה יוסף לארץ עם "עליית הנוער" באוניה "צליו", והועבר להכשרה בקיבוץ גבעת חיים. היו לו בעיות בריאות רבות (דיזינטריה, אוזניים, עיניים, רגליים, שיניים) וגם קשיי הסתגלות. בשלב מסוים אף 'ברח' עם חבר ל-ת"א אך נאלץ לחזור. יוסף פנה אז במכתב למנהלת "עליית הנוער" הגברת הנרייטה סאלד: "הורי [אשר הצליחו לברוח מגרמניה לאנגליה] סיפקו לי – ואני מודה לאל – סרטיפיקאט לפלסטין עם רגשות מעורבים. בוינה לא השתייכתי לאף ארגון יהודי וגם לא דמיינתי שאי פעם אגיע לארץ ישראל, אך המציאות הכריחה אותי". הוא מודה: "אני לא בנוי לחיי קבוץ ולחקלאות, לחיי הכפר. גם לא מתאים לי חיי חברה עם כל כך הרבה אנשים סביבי." יוסף ביקש מהגברת סאלד שתסייע לו לעבור ל-ת"א עם חברו, אולם לבסוף השלים לימודיו הדו-שנתיים בגבעת חיים. באוקטובר 1940 עבר יוסף ל-ת"א, וב-1941 התגייס לצבא הבריטי.
יוסף נשלח לחייל התובלה, מאוחר יותר הוצב לפלוגה 462, ושירת בלבנון במצרים ובמדבר המערבי. כאשר חזית המלחמה בין הכוחות האנגלים והגרמנים עברה מערבה וסכנת הפלישה הנאצית לארץ ישראל חלפה, הוחלט לשתף את היחידה בפלישה לאיטליה. היחידה הועברה לאלכסנדריה שבמצרים, שם צוידה מחדש וקיבלה כלי רכב חדשים.
ב-29.4.1943 לאחר חג הפסח, יצאה מנמל אלכסנדריה לאי מלטה שיירה של כשלושים אניות. בראשה הפליגה אוניית התובלה "ארינפורה" (Erinpura), ועל סיפונה פלוגה 462. יומיים לאחר מכן (כ"ז ניסן תש"ג), אותרה השיירה על ידי מטוס אויב, ולעת ערב הופצצה על ידי מטוסי קרב גרמנים. ה"ארינפורה" נפגעה ישירות פעמיים וטבעה תוך כארבע דקות.
על התנהגות החיילים במים העידו: "גם בהיאבקות עם גלי הים לא נפלה רוחם, אחד עזר לשני. שחיינים מובהקים גילו גבורה עילאית – לא פסקו מלחתור ולהציל. מעל הרעש בקעה שירת עידוד." הקצין היהודי שניצל אמר: "עם שיש לו נוער כזה לא ימות לעולם." המפקד האנגלי אמר: "חיילים אמיצים כאלה טרם ראיתי." מאה שלושים ושישה מחיילי הפלוגה נספו בים ומקום קבורתם לא נודע. יוסף היה ביניהם, בן 20 במותו.
אנדרטה לזכרו של אריק וחבריו הוקמה בהר הרצל בירושלים, והיא מעוצבת כאנייה בפינתה של בריכת מים רדודים המסמלים את הים. בשולי הבריכה שקועים 137 לוחות זכרון, בהם חרוטים שמות החללים (כולל חייל שמת מפצעיו ונקבר בלוב).
אין מידע לגבי גורל הוריו.
פרטי חייו וקורותיו של יוסף-כהנא ארנסט, הופיעו באופן חלקי, באתר יזכור של משרד הביטחון.
סיפורו הושלם , על ידי חוקרי "לתת פנים לנופלים"